E' uno scambiatore di calore che ha la funzione di abbassare la temperatura dell'aria inviata ai cilindri nei motori sovralimentati con turbocompressori o compressori volumetrici. Di norma gli intercooler hanno un aspetto simile a quello dei normali radiatori del sistema di raffreddamento del motore e sono realizzati in lega di alluminio. Dal turbocompressore (o dal compressore volumetrico) l'aria puo' uscire a temperature anche assai elevate (picchi di 200°C sono valori comuni) che grazie all'intercooler e' possibile ridurre sensibilmente. In questo modo l'aria che entra nei cilindri e' piu' densa, e quindi più ricca di ossigeno, cosa vantaggiosa per le prestazioni; inoltre le temperature massime del ciclo risultano piu' basse e quindi anche le sollecitazioni termiche alle quali sono sottoposti alcuni organi (valvole di scarico, cielo del pistone, pareti della camera) sono inferiori.

Su certi motori è calcolabile approssimativamente che una riduzione di 10°C dell'aria in ingresso ai cilindri (con divuto adattamento dell'iniezione) può portare ad un aumento della potenza di circa il 3%. Gli intercooler possono essere di diversi tipi, i più diffusi in assoluto in campo automotive sono quelli nominati aria/aria in quanto lo scambio termico avviene tra l'aria di alimentazione e l'aria che investe l'intercooler stesso dall'esterno per il raffreddamento. Su alcune auto e su praticamente tutti i motori turbodiesel marini e navali, vengono utilizzati dei più efficienti e sofisticati scambiatori aria/acqua. In qesti, l'aria di alimentazione viene raffreddata dal liquido refrigerante (sulle auto) e dall'acqua di mare nel caso di motori marini/navali.

Anche se il termine INTERCOOLER ha assunto un significato direttamente legato a questi dispositivi, non va dimenticato che sempre di intercooler (meglio scambiatori di calore) si tratta nel caso di dispositivi utilizzati per lo scambio termico di altri gas/fluidi, come ad esempio gli scambiatori di calore acqua/olio dei circuti di lubrificazione o dei cambi di trasmissione del moto, oppure di scambiatori acqua/gas nei sistemi moderni di sistemi di ricircolo dei gas esausti EGR per il contenimento delle emissioni inquinanti.

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